霸王蝶的成年母蝶將蝶卵棲息在馬利筋屬植物的葉子上，這種植物的拉丁文學名是 Asclepias syriaca。有針尖大小。蝶卵需要三到十二天孵化，黃白黑條形想間的幼蟲或毛蟲長出八條腿，幼蟲可以爬行，嘴部可以咀嚼葉子，而且食量很大。但只限于馬利筋屬植物，仍然不能咀嚼其他食物。馬利筋屬植物的又白又粘的乳汁具有毒性，但並不對幼蟲造成任何影響。相反，毒性會防止撲獵者類似鳥類把幼蟲當早餐。鳥類也並不愚蠢，知道不能招惹幼蟲
幼蟲邊吃邊長。不久幼蟲的包皮不夠大，幼蟲爬出舊皮，長出新皮。兩星期之內幼蟲邊吃邊長變脫皮，然後再吃再長再脫皮，前後共進行五次。
最終幼蟲停止生長，找到一保護地點，將自己用絲倒掛並最後一次脫皮。但是這一次出現的並不是幼蟲，而是沒有角眼和身體的蟲蛹，顔色爲明亮的綠色並有金黃色斑點，並不象蟲卵一樣有多種顔色。
從蟲蛹體外看不見任何活動，但內部蝴蝶正在逐漸生成。心在跳，但是其他內部器官僅呈現綠色膠狀物質，蟲蛹正演變成完完全全不同的生物。綠色變黑，變棕。如果我們不知道的話，還會以爲蟲蛹已經死亡。蟲蛹顔色逐漸清晰並可以看見黃色和黑色，成年蝴蝶的顔色顯現。
最後兩周，蝴蝶從蟲蛹中破皮而出。霸王蝶有六個長腿，嘴上有長的吸管可以吮食花漿，兩對兒翅膀與身體相連。翅膀張開時，霸王蝶逐漸增加力量，翅膀愈見強硬，隨時可以飛翔。
霸王蝶不久飛翔在天空中。我們可能發現它在花園中吮食花漿，也可能找尋配偶，從新開始新一輪生命。
